如果說是為現代監獄作個素描，不外乎巍然聳立的高墻、緊緊關閉的牢門、危險恐怖的電網、森嚴的守衛!

那么，古代中國監獄建筑是什么樣的呢?

要回答這個問題，還是讓我們穿過千年歷史的隧道，看看監獄自誕生以來，走過了一條怎樣的路……

皋陶是監獄行業的祖師爺，他創制的監獄是什么樣的呢?據《廣韻》彭氏注：“皋陶作獄，其制為圜，象斗，墻曰圜墻，扉曰圜扉，名曰圜土。”一是筑土為墻，圍成圓形的土城，一是向下掘地形成地穴。

自皋陶祖師爺開創了監獄的樣板模式后，一代又一代的典獄官吏、能工巧匠都在監獄建筑中傾注了匠心和智慧，時有獨創之舉，完善豐富了監獄的建筑理念。

因為古代國家行政機關體制在設置上，審判和執行是集于一身的。為提審和管理的方便，斷獄的審判機關和監獄一般是緊鄰的，按照建筑風水和中國傳統陰陽學說，衙門一般要坐北朝南，監獄位于坤位，屬陰，因此，我們常見的監獄坐落方位是，處于衙門大堂的右角，是西南方位。

牢門是一個監獄的標志和眼睛，牢門要牢。大門一般以黑色為主色調，無論鐵質還是木質，追求的都是厚重、簡樸、凝重、威嚴。牢門隔開陰陽，在罪犯心理上凝固成了此與彼、自由與桎梏、守法與違法的界限。罪犯從此門走過，既是申誡，也是提醒，更是司法威嚴的象征!

監獄牢門及其他部位的常見飾物有“狴犴”，面目猙獰、恐怖。傳說，龍生九子，狴犴好打抱不平，且能斷獄，因此監獄大門有狴犴把守，有勿枉勿縱之意。除狴犴外，還有獬豸，獬豸據說是“性忠，見人斗則觸不直者，聞人論則咋不正者”，也是公正的象征。這些飾物已經成為凝固在監獄建筑里的靜態的執法思想語言。

監獄一般都有外監、內監和女監之分。外監關輕刑犯，內監關重刑犯。監獄的院落都有“獄廳”，是管監獄的牢頭和禁卒的起居之所，多建有獄亭，高大聳立，便于了望，類似于今天監獄的民警值班室。

監獄的建筑平面格局在舊時，多為封閉的圓形(如圜土)和方形的四合院式，后來到晚清監獄改良運動后，開始吸收國外監獄建筑思想，有放射形式、庭院式、校園式、串式等。